Certains d’entre vous avaient peut-être vu passer l’info il y a quelques mois de cela : je m’étais qualifié pour la phase finale du Championnat de France de Dégustation de Spiritueux.
Chacun des soixante-dix participants ayant reçu douze échantillons anonymisés par la poste devait faire de leur mieux pour identifier le plus d’information possible sur chacun de ces spiritueux mystères. C’est sur un site dédié que chaque participant avait pu enregistrer ses déductions et ses conjectures : type d’alcool, typicité ou appellation, titrage, âge sous bois, producteur et référence supposée.

C’est vers la mi-juin que j’apprenais faire partie des dix meilleurs dégustateurs et ainsi être sélectionné pour la finale le 6 juin à Segonzac, en Charente. BIM ! Et le 6 juin, c’était il y a une semaine alors que je publie cet article. Que s’y est-il passé me demanderez-vous. Je vais vous le dire, un peu de patience. Laissez-moi d’abord remonter un peu le temps et vous parler de la création de ce championnat.

C’est en 2024 que deux passionnés de spiritueux – qui en ont fait leur métier – décident de lancer un concours de dégustation à l’aveugle comme on en connaît dans le monde du vin (vous savez, ces sommeliers qui ont trois verres devant eux et qui vont dire aux jurés jusqu’au nom du chien du vigneron qui a produit le vin en face d’eux). Bref, ils se lancent donc et créent un championnat uniquement dédié aux eaux-de-vie. Ils parviennent à recevoir le soutien de partenaires dont la qualité des produits n’est plus à prouver (avec, par exemple, pour cette première édition : Grosperrin, Christian Drouin, Swell de Spirits, Armorik, Darroze, Row Spirits ou encore Savanna). Mais c’est aussi les cognacs Jean-Luc Pasquet qui s’investissent encore plus puisqu’ils décident d’accueillir l’évènement chez eux.

Valentin et Luc (ce sont leurs petits noms) décident de remettre ça en 2025 – malgré la quantité de travail herculéenne qu’une telle organisation implique. Ce sera cette fois en Normandie que le concours, alors appelé La Ligue des Dégustateurs de Spiritueux, prend place, chez Christian Drouin, producteur bien connu de Calvados. Parmi la vingtaine de compétiteurs, quelques professionnels mais surtout des amateurs (très) pointus, parmi lesquels le double vainqueur des deux premières éditions ; encore bravo Kieran !

Pour 2026, les cousins (oui, parce qu’en plus, ils sont cousins) décident de passer un cap – encore une fois malgré l’accroissement de travail induit. Changement de nom, ce sera désormais Le Championnat de France de Dégustation de Spiritueux et un nombre de partenaires qui passe à 22 (parmi lesquels on trouve d’autres très beaux noms de cet univers : Neisson, Buffalo Trace, Velier ou encore Capovilla). C’est aussi un nouveau partenaire, institutionnel cette fois-ci, le CIDS (Centre International des Spiritueux), qui est un organisme de formation qui couvre les spiritueux sous tous leurs aspects (dégustation, spécificités, production, commercialisation…). Il y a quelques années, j’y ai d’ailleurs suivi plusieurs modules afin de me perfectionner et d’accroître mes connaissances. C’est dans les bâtiments du CIDS que cette troisième édition s’est déroulée. Et enfin, dernier changement majeur : une phase qualificative. L’engouement grandissant pour leur initiative les a obligés à organiser des qualifications – celles dont je vous parlais plus haut.

Retour au présent. Les dix qualifiés 2026, dont votre serviteur, ne représentaient que la moitié des concurrents, puisque les dix meilleurs des deux années précédentes les ont rejoints pour former un pool de vingt jeunes (à quelques exceptions près, dont votre serviteur) qui n’en veulent. Ce sont donc vingt passionnés qui se sont affrontés au cours de six épreuves le samedi 6 juin, à l’issue desquelles les cinq meilleurs ont accédé à la grande finale : le grand oral.

De mon côté, je me suis mis en route vers la Charente le vendredi 5 : départ de la Gare Montparnasse, direction Angoulême, où, à peine arrivé, je loue une voiture pour me rendre à Segonzac, au cœur de la Grande Champagne. Je retrouve le gîte qui m’avait accueilli lors de mes formations au CIDS en 2021 et 2022 et je retrouve surtout certains autres compétiteurs autour d’un dîner frugal (cœurs de canard en persillades et magret de canard sauce Pineau des Charentes). De retour à mon hébergement, partagé avec trois autres des vingt qualifiés, ce fut le moment du digestif avec des bouteilles apportées par nous quatre : Calvados, Armagnac, rhum et whisky. Bref, de quoi prendre des forces avant l’intense journée du lendemain.

Après une courte nuit, ça y est, nous y sommes, la journée des phases finales débute. Visite du CIDS pour démarrer et, très vite, nous découvrons la salle dans laquelle nous allons officier environ sept heures durant, la salle des alambics ; on ne peut plus adaptée à l’exercice.
Valentin et Luc nous expliquent à nouveau comment la journée va se dérouler : trois épreuves le matin, puis répétition de ces mêmes épreuves l’après-midi (oui, avec d’autres bouteilles), pour finir avec la grande finale pour départager les cinq “meilleurs”.

C’est parti !
Le coup d’envoi est donné avec six spiritueux à identifier, c’est l’épreuve de précision. Six verres, vingt minutes pour retrouver les éléments suivants de la manière la plus précise : appellation, typicité, TAV, âge sous bois, producteur et – pourquoi pas – référence précise. Un exercice où on a le temps de se poser des questions, de revenir sur un spiritueux et de vraiment faire marcher notre mémoire et nos connaissances. Il s’agit du même modèle que celui qui a permis de connaître les dix qualifiés 2026, mais avec une limite de vingt minutes. C’est clairement sur ce type d’épreuve que je me suis le mieux débrouillé, le matin et l’après-midi.

Quelques minutes de pause pour laisser le temps aux bénévoles de finir la mise en place du second round et c’est reparti !
J’en profite, ici, pour remercier lesdits bénévoles, sans lesquels tout l’évènement ne pourrait avoir lieu. Des passionnés de spiritueux, eux aussi, qui se sont mis au service du concours pour que l’expérience des compétiteurs soit la meilleure. Merci à vous !
Place à l’épreuve d’habileté : six verres noirs et huit bouteilles. Le but ? Associer – juste au nez – chaque verre à la bouteille correspondante, en évitant les deux pièges. Moins de dix minutes pour ce faire, avec une première série exclusivement dédiée au whisky, autant vous dire que je n’ai pas brillé. Vraiment compliqué, heureusement pour moi, je n’étais pas le seul à avoir eu des problèmes.

Nouveau break avant de disputer l’épreuve de rapidité. L’objectif est identique à celui de la première épreuve, avec quatre verres en seulement cinq minutes et punaise ce que ça va vite ! Pas le choix, il faut se fier à son premier sentiment, puisque revenir sur un verre fait perdre beaucoup de temps. Vraiment pas évident. Les organisateurs faisant bien les choses, nous avons tous reçu en fin de journée une feuille de statistiques résumant notre prestation et je me suis rendu compte que c’est en fait cette épreuve de rapidité où j’ai été le moins efficace comparativement aux autres dégustateurs. À améliorer donc.

Mi-temps. On souffle, on se restaure, on parle de cette matinée. L’ambiance, comme tout au long de la journée, a été excellente. Tout le monde était avant tout là pour le plaisir. Nous apprenons également quels sont les dix premiers du classement, sans ordre particulier, j’y suis.

C’est le ventre plein que nous remettons ça, avec les mêmes épreuves : précision, habileté (multi-spiritueux cette fois-ci, je m’en suis mieux tiré) et rapidité (que des eaux-de-vie blanches pour cette seconde itération).
J’ai un bon feeling sur ma performance de l’après-midi et il faudra attendre un moment avant de savoir si ma prestation me permettrait d’atteindre la grande finale.

Un mot sur les partenaires, ces marques qui ont envoyé des bouteilles sans contrepartie. Ces producteurs et embouteilleurs nous ont vraiment gâtés. À titre d’exemple, nous avons pu déguster : Swell de Spirits Wild Card TDL 2003, Aultmore 2011 Signatory Vintage SC LMDW, Neisson Zetwal Sirius, Vallein Tercinier Petite Champagne Lot 58, Calvados Giard 1973 de Malternative Belgium, Grosperrin Bas Armagnac 1986 Chateau de Gaube ou encore une eau-de-vie de vin de chez Capovilla. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’ils ont vraiment joué le jeu. Un grand merci à eux !

C’est le moment de l’annonce, cinq noms sortent : Adrien Barbouth, Laurent Cuvier, Barnabé Frydman, Jean Pasquet et Alric Perrin. BIM ! Je suis dans les cinq ! Mon objectif était d’être dans les dix premiers, j’étais donc très content de pouvoir disputer la grande finale, même si elle implique un bon gros stress. En effet, chaque participant se retrouve sur scène face à un jury de cinq experts (et un public d’environ 70 personnes) pour analyser à l’oral – toujours à l’aveugle – trois verres. Commentaires techniques, notes aromatiques et surtout cheminement logique pour aboutir à une hypothèse. Temps imparti : 4 minutes, dont 30 secondes de préparation.

Les cinq qualifiés sont dehors et attendent leur tour, pas question qu’ils entendent les prestations des autres finalistes. L’un après l’autre, ils sont appelés pour passer les quatre minutes à la fois les plus longues et les plus courtes du week-end. J’ai le troisième créneau. Deux des dégustateurs sont déjà passés, aucune idée de savoir comment ils s’en sont sortis. Je suis appelé, les battements de cœur commencent à s’emballer. En backstage, on m’installe un micro-cravate. Et il est temps. Je monte les marches qui mènent à la scène. Je repère quelques visages connus, je vois les jurés juste devant l’estrade et découvre les trois verres. Deux vieux et un blanc. Je mets à profit mes trente secondes pour plonger une narine dans chaque verre et me fais déjà une idée : cognac en 1, peut-être rhum en 2 et eau-de-vie de poire en 3.
Il est temps de briser le silence, de passer à la dégustation et à l’analyse commentée.

Je ne sais plus exactement ce que j’ai dit, étant vraiment dans ma bulle. En tout cas, il semblerait que je ne m’en sois pas trop mal tiré, ayant obtenu la meilleure note sur l’exercice. Malheureusement pour moi, cela n’aura pas suffi à me hisser sur le podium et je termine à la 4ème place, ce dont je ne suis tout de même pas peu fier.
Bravo au grand vainqueur : Alric. Il a été intouchable sur cette journée. Et félicitations au deuxième et troisième, respectivement Jean Pasquet et Adrien Barbouth !

Les trois spiritueux présentés étaient, dans l’ordre : Grosperrin Petite Champagne n°67, J.Bally 1939 et Capovilla Distillato di Pere Williams.

La remise des prix et la séance photo s’enchaînent, et puis c’est aussi l’occasion pour le CIDS de célébrer ses 25 ans avec les discours des présidents qui se sont succédés à la tête de l’organisme.

S’ensuit une séance de dégustation, avec toutes les bouteilles du concours plus celles apportées par les dégustateurs ; oui, il y avait de quoi faire, dans toutes les catégories.

Du mal à trouver le sommeil, une nuit agitée et un réveil bien trop matinal. Voilà les conséquences d’une énorme dose d’adrénaline qui n’a quitté mon corps que très lentement, tellement l’événement fut intense pour les concurrents (ou alors j’étais le seul ^^).
La journée s’est cependant fort sympathiquement poursuivie, puisque nous nous sommes tous retrouvés chez les Pasquet pour une visite du domaine et un grand casse-croûte sous les arbres. Un moment privilégié entre passionnés de spiritueux, de quoi magnifiquement conclure cet incroyable week-end.

Vous l’aurez compris, ce fut une expérience hors du commun, deux jours d’une rare intensité pour un événement placé sous le signe du partage et de l’amour des spiritueux. Je tiens à féliciter et à remercier une nouvelle fois les organisateurs pour le travail fourni et les efforts déployés qui ont permis aux vingt concurrents de disputer cette compétition de la meilleure manière que ce soit.

J’y serai bien évidemment de nouveau l’année prochaine, d’autant qu’ayant terminé 4ème, je suis qualifié d’office pour l’édition 2027 du Championnat de France de Dégustation de Spiritueux !